J’ai rencontré Brad Hickey dans un salon de vins d’Australie à Montréal, en mai 2025. Il faisait partie d’une classe de maître avec d’autres vignerons australiens. Les Australiens sont généralement de haute taille et bien bâtis, mais Brad les surpassait d’une demie-tête, et avec ça un charisme qui captait l’attention de tous.
Nous avons dégusté ses vins qui sont disponibles à la SAQ: il y avait un CINS 2023, fait de Cinsault 100 %, un Cabernet Franc-Sand 2022, 100% Cabernet Franc et un Zibibbo 2022, fait de Zibibbo à 100 % qui est un cépage blanc de la famille des Muscats, aujourd’hui rarement cultivé en Europe, mais qui commence à être apprécié en Australie. Ce cépage blanc est travaillé par Brad comme un vin rouge. Une fois le raisin égrappé il est placé dans des amphores en terre cuite. Bientôt il s’en suit une longue fermentation en forme de chapeaux, lesquels sont plongés à la main deux fois par jour. Les peaux, les pépins et le jus restent en place pendant six mois. Une couche naturelle de levures FLOR se développe, recouvrant et protégeant le vin. Le jus de goutte est siphonné au printemps et mélangé aux pressurages. Le vin est débourbé avant d'être soutiré et mis en bouteille, non filtré ni collé. Il en résulte un merveilleux vin orange, trouble, d'une robe cuivré pâle et diaphane.
À la première gorgée, moi et les autres chroniqueurs et sommeliers nous avons été sortis de notre zone de confort et avons ouvert de grands yeux de surprise. À la deuxième gorgée nous avons trouvé ce vin orange drôlement bon et à la troisième nous le célébrions comme le meilleur des vins orange jamais goûté!
Après la classe de maître je me suis arrêté à la table de Brad Hickey et je lui ai demandé de me raconter son parcours. Brad est né à Chicago, et à son adolescence, avec la tête pleine de rêves il est allé à Paris, où il a appris le français et découvert les grand poète Charles Baudelaire qui a si bien chanté le vin. Brad connaît par cœur plusieurs de ses poèmes. Ensuite Brad s’est établi pour un temps à Portland, et après à New York où il cherchait un emploi dans la restauration. Comme il a une fière allure on l’a assigné sommelier, mais il ne savait pas ouvrir une bouteille de champagne dans les règles de l’art. Heureusement le jeune homme avait un charmant sourire qui lui faisait pardonner tout, et Brad apprend vite. Peu de temps après il décrochait un poste de sommelier dans le restaurant emblématique du chef étoilé Michelin David Bouley à Manhattan. Brad découvre alors les grands vins et devient tellement compétent qu’il est assigné à l’achat des vins pour la cave mythique de l’établissement. Il sait exactement ce que recherchent les connaisseurs et cela sera sa force pour son futur de vigneron. Bien que Brad gagne très bien sa vie et connaît le succès dans son métier, au bout de quelques années il se trouve à l’étroit à Manhattan. Il rêve de grands espaces et décide de tenter sa chance en Australie, la terre de tous les possibles et de la liberté.
Gracieuseté de Brash Higgins
En 2007 il fait la connaissance de Nicole Thorpe à l’Alma Hôtel de McLaren Vale, dont la famille est bien connue dans cette région vinicole.
Nicole était propriétaire depuis 10 ans d’un petit vignoble, appelé Omensetter, où elle cultivait le Cabernet-Sauvignon et la Syrah. Elle expliqua à Brad que la sécheresse semblait s’y être installée dans la région pour de bon et lui faisait craindre le pire pour l’avenir de sa parcelle. Brad voulu la voir. Il constata en effet que le réchauffement climatique affectait toute la région de McLaren Vale, qui autrefois était reconnue très fertile. D’un autre côté la vigne a souvent poussé dans des régions difficiles à condition de trouver les bons cépages. Le sol argilo-calcaire de la parcelle de Nicole était intéressant et sa proximité du golfe de Saint-Vincent qui la balayait d’une brise rafraichissante était un atout. Nicole invita Brad à se joindre à elle et ensemble commencèrent à chercher des moyens de minimiser les aléas du climat.
Constatant que le Syrah et le Cabernet étaient les cépages les plus touchés par la sécheresse, le couple commença à chercher des cépages qui pourraient mieux résister à des conditions de sécheresse et de chaleur. Steve Pannell, une légende locale, fut consulté au sujet du cépage italien Nero d'Avola, réputé pour sa résistance et susceptible de bien s'adapter à la vallée McLaren.
Brad et Nicole sont partis voir de leurs yeux la culture du Nero d’Avola en Sicile. Ils y ont rencontré d'excellents producteurs qui utilisaient des amphores pour fermenter et vieillir leurs vins avec des résultats fascinants.
Gracieuseté de Brash Higgins
À leur retour en Australie, le couple s’est mis immédiatement à greffer des boutures sur un demi-acre de leurs vignes de Syrah à Omensetter. Ils se sont mis ensuite à la recherche de quelqu’un qui puisse faire des amphores en terre-cuite. Ils ont chargé le potier John Bennett, basé à Adélaïde, de la fabrication de leurs récipients de 200 litres en terre cuite à partir de l'argile locale de l'Australie-Méridionale, très ressemblants à ceux qu'ils avaient vus en Sicile. Finalement au bout d’un long parcours, leur premier vin de Nero d'Avola fermenté en amphore a été produit dans leur domaine, sous la marque de Brash Higgins et il a reçu un accueil très favorable dans toute l’Australie.
D’autres cépages résistants à la chaleur et demandant très peu d’eau se sont ensuite ajoutés à la production, comme le Zibibbo et le Cinsault. L’engagement de Brad et de Nicole à faire des vins nature, en cultivant leur raisin avec le moins d’intervention humaine et en fabriquant leurs vins avec des ferments naturels et sans ajout de produits chimiques, leur a permis d’obtenir l’Australian Certified Organic, que le vignoble Omensetter et la micro-cave Brash Higgins ont reçus en 2017.
J’ai demandé à Brad d’où venait l’alias de Brash Higgins que porte sa cave. Il m’a répondu que c’est à cause de son caractère. Il aime que les choses avancent et il est impatient, ce qui lui a valu quelques crashs avec sa voiture. À cause de ça, ses voisins l’ont surnommé Brash, qui veut dire impétueux et qui rime avec crash.
Au moment où j’écris ces lignes je suis en train de déguster le Brash Higgins McLaren Vale CINS Cinsault 2023, Cinsault 100 %, avec un degré d’alcool de 13,2% et un taux de sucre résiduel de 1,2 g/L ce qui fait de lui un vin sec.
Le raisin est issu d'un bloc de vignes de Cinsault qui ont été greffés sur une ancienne parcelle de Sémillon en 2013. Le Cinsault est un cépage noir à jus blanc, particulièrement apprécié pour sa souplesse et sa finesse.
Le raisin a été sélectionné à la main et placé dans une cuve de fermentation ouverte de 2 tonnes, pendant 2 semaines. Les levures sauvages ont fait leur travail. Le tout a été pressé délicatement dans un pressoir à panier et déposé dans des fûts français de 8 ans d’âge, pendant 7 mois. Le millésime 2023 est le septième de Cinsault produit par la cave Brash Higgins.
Gracieuseté de Brash Higgins
Robe rubis. Bouquet riche de cerise, de pêche, de framboise, de groseille, de grenade, de fraise et de nectarine, avec des notes de noix de muscade et de poivre blanc.
En bouche il est à la fois vif et ample, avec un éventail d’arômes qui correspond au bouquet perçu par le nez, des tanins souples et élégants, un bel équilibre, une agréable fraîcheur et une finale longue et savoureuse.
C’est un vin qui s’accorde merveilleusement avec des mets végétariens, avec des viandes blanches et avec des fromages de chèvre.
Le Cinsault est un vin à boire jeune.
Le Brash Higgins McLaren Vale CINS Cinsault 2023, est disponible à la SAQ, code 15175655. Prix 32,75 $ pour la bouteille de 750 ml.
Références :
Brad et Nicole seront ravis de recevoir votre visite.
Pour réserver : Cette adresse e-mail est protégée contre les robots spammeurs. Vous devez activer le JavaScript pour la visualiser.
Ils sont représentés au Québec par : Sélection Rezin (vins)
Roger Huet, chroniqueur
LaMetropole.com – gastronomie/vins
SamyRabbat.com
