Tiens, une invitation pour une dégustation de Jack Daniel's avec le maître distillateur Jeff Arnett. Quand j'ai reçu le courriel pour l'évènement, j'avoue que j'ai failli l'envoyer dans la corbeille dans les secondes suivantes. Avouez que l'enthousiasme pour aller déguster des onces de Jack n'est pas exactement le même que pour aller faire une verticale de Romanée-Conti.

Après plus de 20 ans comme barperson, il y a aussi une bonne rivière de shooters qui a traversé mon œsophage; je me considérais donc passablement familier avec le produit. Maaaais! Je me suis dit que le maître distillateur d'une société si iconique devait avoir des anecdotes intéressantes, quand même. Puis j'ai eu un flash-souvenir des sympathiques ambassadeurs au kiosque de Jack Daniel's, au si formidable Festival des vins de Saguenay, qui m'avaient fait découvrir le baril de whiskey commandé spécialement pour la SAQ de Saguenay.

Je me suis surpris à sourire et me suis dit: « Allez, vas-y, c'est une jolie politesse à leur faire, pour le plaisir donné l'été dernier. » Eh bien, je peux vous dire que je suis ravi d'avoir accepté! Pour un produit que je croyais connaître, j'ai appris un tas de choses fort intéressantes!

Voici un compte-rendu de mon expérience...

D'abord, saviez-vous que la société existe depuis plus de 150 ans? Que Jack était le surnom du fondateur, qui s'appelait en fait Jasper Newton Daniel et qu'il mesurait à peine 5'2? Qu'il a appris son métier de maître distillateur d'un esclave qui a fait fortune en faisant la tournée des fermes du county, en distillant les surplus de céréales avec un révérend luthérien? Qu'après avoir été affranchi, il s'est associé avec Jack Daniel, quand ce dernier a lancé sa distillerie, et que depuis ce temps, il y a toujours un membre de la famille Green qui travaille dans la compagnie. Que la particularité du Old No. 7 est qu'il était plus doux que les whiskeys produits à cette époque, à cause de sa proportion de maïs? Que la même eau de source minérale de Cave Spring est utilisée depuis 1881? Que la compagnie fabrique ses propres barriques de chêne blanc d'Amérique, et n'utilise que des barriques neuves pour faire vieillir son whiskey? Que son whiskey est filtré (donc adouci) en passant par gravité, à travers 3 mètres de charbon créé en mettant le feu à des palettes de bois d'érable aspergées de whiskey non vieilli?!

Pour le vieillissement, justement, la compagnie a plus de 89 entrepôts, situés à diverses élévations dans la région, qui offrent donc des températures et des niveaux d'évaporation (de parts des anges) différents. Ça permet d'avoir plusieurs barriques semblables avec des maturations particulières pour pouvoir faire des assemblages offrant une typicité constante. Finalement, il existe un échantillon de la recette secrète de levures spécialement sélectionnées qui a été cryogénisée pour assurer la pérennité du Old No. 7!

Bref, je peux vous dire qu'avec toutes les anecdotes sur la compagnie et sur son cheminement de contrôleur de la qualité chez Proctor Gamble, jusqu'à ce titre de Master Distiller, le temps a passé incroyablement vite, avec Jeff Arnett. Il nous restait à redécouvrir les produits à travers ses mises en contexte; un autre exercice qui a été bien intéressant.

Nous avons commencé avec le Gentleman Jack, qui a été conçu pour les personnes qui trouvaient le Old No. 7 trop fort, un peu trop hardcore. Il est filtré une deuxième fois avant l'embouteillage pour enlever toute trace d'amertume. C'est le premier nouveau produit depuis la création de la compagnie.

Ensuite, le Single Barrel, qui est la version "stéroïdée" du Old No. 7, pour ceux qui réclamaient un whiskey plus fort, plus boisé et plus expressif. Chaque barrique donne 250 bouteilles. Parlant de barrique : saviez-vous que vous pouvez commander votre propre whiskey Jack Daniel’s? Il suffit de donner le profil que vous préférez, et la compagnie vous vend la barrique qui lui correspond, au même prix que les 250 bouteilles qui en auraient été tirées. Vous pouvez aussi vous rendre à Lynchburg et goûter à plusieurs barriques pour choisir finalement votre préférée. C'est le produit idéal pour se faire un bon cocktail Old Fashioned.

Jack Daniel's Tennessee straight rye. La compagnie a une prédilection pour le seigle de Pologne et surtout le seigle du Canada! Elle en fait venir par train complet jusqu'à Lynchburg. Un joli produit poivré, épicé, avec des notes de fruits rouges séchés et un brin anisées. Je suis le fier propriétaire d'une bouteille autographiée par Jeff Arnett!

Puis, en 2011, on a mis sur le marché un autre produit qui a fait fureur : le Honey Jack, un assemblage de Old No. 7 avec du miel. Pas un miel de trèfle, qui laissait un arrière-goût, mais un miel de diverses essences végétales qui lui donne des parfums de tarte aux pacanes!

Le dernier produit offert est le Tennessee Fire, un whiskey aromatisé avec une liqueur de cannelle. Pas n'importe quelle cannelle commerciale, oh non, de la cannelle de Ceylan, celle qui a la plus pure expression de cette épice cultivée au Sri Lanka. Un produit qui est fort apprécié par les amateurs de shooters!

Et une dernière information des plus impressionnantes pour terminer cette redécouverte d'un produit aussi mondialement connu et probablement aussi méconnu : pour chaque million de bouteilles vendues, le nombre de plaintes, toutes raisons confondues, est de 2 ou 3! Avouez qu'en créant ce produit, conçu il y a plus d'un siècle, on peut dire que Jasper Newton avait un sacré flair!

Pour en apprendre encore plus, comme sur la relation entre le Jack et certaines idoles de la musique, allez visiter Jack Daniel's/Our Story. C'est en anglais sur le site pour le Canada, mais il y a une version française dans l'onglet France.

Olivier de Maisonneuve
Sommelier-conseil
VINS CONSEIL
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